L'un de nous

Personne n'a autant marqué l'Erlenhof dans la deuxième moitié du 20e siècle que Leonhard Lehmann IV. Il a aimé le bois et l'a vécu, a été charpentier et maître, chef et ouvrier, terre à terre et pourtant visionnaire. Pour un bout de bois avec Leonhard Lehmann.

Apprendre des maîtres

Il est avide de connaissances et apprend vite. Surtout auprès des vieux maîtres de l'Erlenhof, comme l'oncle August, qui initie Leonhard au dessin tridimensionnel. Fasciné, le garçon l'observe pour esquisser lui-même le soir les premiers assemblages et chevrons. À cette époque, les images 3D générées par ordinateur relèvent tout au plus de la science-fiction, en réalité, c'est le talent pour la pensée spatiale qui compte.
Afin de régler la succession entre les sept frères et sœurs, Leonhard Lehmann III transforme en 1959 son entreprise individuelle en une société anonyme, la Leonhard Lehmann AG, qui sera dès lors dirigée par Leonhard Lehmann IV, âgé de 25 ans, et son frère Ruedi.
Les frères ont des caractères différents, mais ils se complètent bien. L'économie est en plein essor, l'entreprise se développe - notamment grâce à l'inventivité de Leonhard Lehmann. Lorsque, dans les années 1960, de nombreuses exploitations agricoles doivent être redistribuées en raison de la construction de l'autoroute, Leonhard Lehmann voit une opportunité pour l'Erlenhof.

Son père s'était déjà spécialisé dans les constructions agricoles, mais Leonhard Lehmann IV veut maintenant les standardiser et les industrialiser en raison de la forte demande attendue : avec des granges normalisées.
Pour s'inspirer, il se rend dans le nord de l'Allemagne, où il visite des étables et discute avec des associations agricoles.

Un soir au moins, ses pensées vagabondent ailleurs. Ce sont des pensées amoureuses.

La femme de sa vie

Leonhard aurait dû être un célibataire convoité : avec un tel nom ! Et puis : à peine 30 ans et déjà entrepreneur ! Et pourtant, il est modeste, travailleur et charmant. « Il m'a beaucoup plu », se souvient Ruth Lehmann, alors Ruth Ziegler. Les familles Lehmann et Ziegler se connaissent depuis longtemps ; la mère de Leonhard, Martha Lehmann-Ledergerber, a travaillé dans l'atelier de broderie de Ziegler. Ruth et Leonhard se connaissent aussi par les soirées dansantes et théâtrales que le Blauring catholique et l'association des célibataires de Gossau organisent régulièrement pour des raisons évidentes. C'est ainsi qu'en 1966, Leonhard, 30 ans, et Ruth, 23 ans, font de plus en plus connaissance et que Leonhard Lehmann écrit à « sa » Ruth, le 3 mars 1966, depuis Bad Iburg dans la forêt de Teutoburg, sinon une lettre d'amour, du moins une carte postale d'amour.
Le 28 octobre 1967, Leonhard Lehmann et Ruth Ziegler se marient à l'église Andreas de Gossau.

Le maître

Dans l'entreprise, Leonhard Lehmann est constamment en déplacement : au bureau, à la scierie, à la charpenterie et, de préférence, sur les chantiers. Le respect dont jouit le « chef » a de nombreuses raisons - le nom n'en fait pas partie. Entre Hölzigen, le respect se gagne, un nom seul n'y suffit pas. C'est son énorme savoir-faire et sa compréhension de l'espace qui font de lui un primus inter pares à l'Erlenhof, le meilleur parmi ses pairs. « Il ne voyait jamais de problèmes, toujours des solutions », se souvient Pius Jung, qui commence son apprentissage de charpentier chez Lehmann en 1976.

Le vaste savoir-faire que le « chef » porte en lui reflète la polyvalence de l'Erlenhof en tant que centre de formation. « Mes collègues de l'école professionnelle m'enviaient parce que la construction en bois chez Lehmann était si variée, des travaux de rénovation historiques et détaillés aux granges normalisées en passant par les bâtiments d'habitation », raconte Pius Jung. En parlant de formation, c'est une affaire de cœur pour le « patron » qui, en tant que maître charpentier, s'occupe personnellement des apprentis, les siens mais aussi ceux des autres. Pendant des décennies, il a organisé les examens d'apprentissage et de maîtrise pour l'Association suisse des maîtres charpentiers.

Un mètre vingt

Le « chef » reste toujours d'égal à égal avec ses collaborateurs, accepte les conseils, se laisse convaincre. Les jeunes ont néanmoins un grand respect pour lui, il y a même un mot de code : lorsque le « chef » arrive sur le chantier au volant de sa Coccinelle VW dorée, le premier qui le voit s'écrie : « Un mètre vingt ! » Si l'on est en train de fumer une cigarette, mieux vaut la laisser tomber et se remettre au travail. En revanche, Leonhard Lehmann met lui-même la main à la pâte lorsque c'est nécessaire.
Lorsque la grue sur pneus tombe en panne sur un chantier à Altkirch et que les ouvriers autour de Pius Jung attendent les instructions du « chef », celui-ci retrousse ses manches, attrape l'apprenti le plus proche et hisse avec lui la première poutre sur la charpente du toit. Autrefois, on pouvait aussi le faire sans grue !
A la fin d'un tel service spécial, le « chef » offre une tournée de bières au bistrot le plus proche. « C'était l'un des nôtres », dit Pius Jung.

«Il y avait même un mot de code : lorsque le « chef » arrivait sur le chantier au volant de sa Coccinelle VW dorée, le premier qui le voyait s'écriait : « Un mètre vingt ! »»

Le père de famille

A la maison, à l'Erlenhof, Ruth Lehmann est la « maîtresse de maison ». Sa fille Katharina Lehmann se souvient de son père comme d'une personne « aimable et juste », qui était souvent un peu pressante.
Si les enfants veulent quelque chose de lui - par exemple la voiture pour St. Gallen - ils doivent choisir le bon moment. « Quand le père allumait le cigare, nous savions : Maintenant qu'il a terminé son travail, nous pouvons demander », raconte Katharina Lehmann.

Dans la maison des Lehmann, les domaines de la famille et de l'entreprise se rejoignent comme jamais. Les repas sont pris en grand groupe avec les collaborateurs, les apprentis, les employés de maison et la famille. Souvent, la famille ne trouve même plus de place à table, si bien que Ruth Lehmann doit manger dans la cuisine avec sa première fille.
Lorsqu'elle est enceinte de son deuxième enfant, Katharina, Leonhard Lehmann lui demande quel cadeau il peut lui offrir pour sa naissance. Ruth Lehmann n'a pas à réfléchir longtemps : « Je souhaite que tu manges avec ta famille et non avec tes collaborateurs ». Peu de temps après, Leonhard Lehmann ouvre la première cantine pour les collaborateurs de l'Erlenhof - non pas dans la maison d'habitation, mais à l'étage supérieur de l'immeuble de bureaux.

«Je souhaite que tu manges avec ta famille et non avec tes collaborateurs.»

Le visionnaire

Leonhard Lehmann IV n'a pas investi dans le luxe, mais dans la modernisation constante de l'entreprise. Sous sa direction, Leonhard Lehmann AG est passée à environ 80 employés et s'est fait un nom dans toute la Suisse avec le paysage de toitures ondulées du Säntispark. Ce projet audacieux de construction en bois a posé de nouveaux jalons et souligné la force d'innovation de l'entreprise.

En 1986, il s'est séparé de son frère. Leonhard a conservé le cœur historique de l'Erlenhof - la scierie, le marché du bois et la construction en bois. Malgré les défis économiques, il a fait preuve de clairvoyance et a investi en 1992 plusieurs millions de francs dans une installation moderne de déchiquetage des grumes afin de renforcer l'industrie du bois locale.

L'Erlenhof a continué à se développer : en 1995, Beni Gmünder s'est installé sur le site avec une installation de valorisation des écorces, ce qui a encore revalorisé le site. Mais le changement de zonage, qui s'imposait d'urgence, est resté un sujet controversé pendant des années. La commune de Gossau favorisait un transfert de l'entreprise dans une nouvelle zone industrielle, tandis que pour Leonhard, un départ était impensable. Avec un engagement infatigable, il a lutté pour le maintien du site et a ainsi assuré l'avenir de l'Erlenhof.

L'examen de maîtrise

Le samedi de Pentecôte 1996, Ruth Lehmann trouve son mari au petit matin, allongé sous la table de la salle à manger. Katharina arrive en courant, le médecin d'urgence est immédiatement alerté. Un an plus tôt seulement, Leonhard Lehmann III avait succombé à une attaque cérébrale. Son fils y survivra, même s'il en gardera de graves séquelles : une hémiplégie et la perte partielle de la parole.
Lorsque l'entreprise redémarre mardi à 7 heures, Katharina Lehmann et Magnus Ledergerber, le directeur commercial, rassemblent le personnel dans l'atelier. Katharina Lehmann a alors 24 ans et est étudiante en économie. « Elle parlait d'une voix si faible et si tremblante que nous avions du mal à la comprendre », se souvient Pius Jung.

La nouvelle de l'attaque cérébrale du « chef » parvient tout de même jusqu'au dernier. L'Erlenhof a rarement été aussi calme que maintenant. Pour Leonhard Lehmann, le maître charpentier, commence alors la plus dure des épreuves : accepter la maladie, accepter le handicap, se détacher des responsabilités, des projets, se redresser.

... Sa plus grande consolation : qu'au cours des années, voire des décennies suivantes, il puisse observer comment l'Erlenhof prospère entre les mains de ses collaborateurs et de sa famille, et que cette prospérité soit aussi le fruit de sa vie. C'est ainsi qu'il surmonte également cette épreuve de la vie avec malice, patience et, si nécessaire, avec un bout de bois.

«Elle parlait d'une voix si faible et si tremblante que nous avions du mal à la comprendre.»